自美国宇航局在20世纪70年代采用海盗号探测火星以来，凤凰号将首次采用火箭推进器而不是气囊进行安全着陆火星，以进行对火星的探测。在最近三次红色星球的火星车着陆时，美国宇航局使用了安全气囊成功地进行了着陆。

　　当凤凰号降落到火星北极平原时，它将开始探测任务。此固定的探测器拥有一个机械铲子，可以深挖火星冰层，为登陆器上的复杂分析仪器提供分析样本，以解答火星是否有水的存在和此行星是否能当作地外可居住的潜在场所。

　　此火星车是美国宇航局首个低成本、高探测能力的太空任务。凤凰号面临前所未有的技术挑战，特别是它的雷达系统，导致成本大大超出先前3.86亿美元的成本预算。今天在洛克马丁系统公司的新闻发布会上，凤凰号负责人说明了此火星车的状况和未来的旅行。凤凰号由洛克马丁系统公司负责生产和飞行前的测试准备工作。

　　凤凰号首席调查员、美国亚利桑那州大学的彼得-史密斯还说出了凤凰号确切的着陆地点，以避免危险的地理环境。史密斯表示，科学家认为他们之前就已经选择好了凤凰号的安全着陆点。然而，由美国宇航局火星勘测轨道器上的超级摄像机拍到的预选好地点的新图片，却发现这里散落许多巨大岩石。他说：“这不是一个安全着陆的地方。”

　　如今，通过美国宇航局的火星勘测轨道器和火星奥德赛轨道器，美国宇航局确定了三处着陆点，可以保证凤凰号最有可能安全着陆。在用颜色区分的着陆区域，“我们涂有绿色的地方是我们认为最安全的地方……我们称此为‘绿色流域’。它如此之绿，以至于对我们来说，它看起来很安全，”史密斯今天对记者说。

　　为选择火星上真正的一片好地，凤凰号将可能在今年三月初尝试降落到火星上，先看看这些着陆点的实际情况。史密斯说：“我们想选择一处地方即可安全着陆，又具有科学探测价值。当然安全是第一位的，如果不安全，其它方面将不予考虑。”

　　让凤凰号穿过火星大气层降落到火星地面是此任务中最令人恐怖的阶段，美国宇航局喷气推进实验室的凤凰号项目经理巴里-戈德斯坦说，“我们有7分钟的恐怖。”他解释说，将这样一个交通工具从每小时1.26万英里的高速和高热下变成零速度且只行进1万英里，是一件不容易的事情。

　　戈德斯坦表示，在去年的3月，凤凰号项目才开始面临一些重大挑战，甚至可能面临停止的严重局面。去年10月，开发小组通报美国宇航局的总部，称经费超支，需要新的资金提供，大约是3100万美元。

　　在上周举行的会议上，戈德斯坦表示，美国宇航局官员将此项目作为重点项目考虑，虽然此任务的最后开支还得全面计算和评估。“此车辆运行非常好。看起来像是按时间进度表按时进行的好技术，达到了我们设想的目的。在这一点上，我们对发射没有恐惧，”他说。

　　凤凰号将在5月初运送到佛罗里达州，进行发射前最后的检测，洛克马丁系统公司的凤凰号项目经理爱德华-赛迪维表示， “从测试情况来看，此火星车非常坚固且非常有劲。”

　　波音德耳塔2火箭将运送凤凰号去往火星。以太阳能为动力的三条腿的凤凰号将携带一块平坦的甲板，上面装有科学仪器，倾斜照相机的支杆和一个非常灵活的机器臂。“它真的面临很大的装备挑战，”赛迪维说，“这真是最优化的锻练。”

　　凤凰号一旦在火星上运转，2008年5月底，在它轻轻地将自己安顿在红色星球上之后，就开始执行其目标任务了——用它灭菌了的机器臂来挖掘和研磨火星样本，现场收集冰样本。“我们将努力分析这些冰样本的特性以及它与土壤和大气的关系，”史密斯指出，“这可能就是我们期望发现水的样本……首次任务确实能做到，获得一把冰土壤并对它进行分析。”

　　搜寻可居住区的证据，评估冰土壤中潜在的生命是凤凰号最大的科学议程。科学家将对其数据进行解释，以了解“这一区域的真正的火星真相”，史密斯评述道。在凤凰号的最后任务中，研究人员希望见证此行星极地冰的冲击，将看到极地冰浸透火星车探测区域的情景。“在我们的着陆点，将有三层固体二氧化碳冰……我们不期望凤凰号能安全度过冬季，幸存下来。”史密斯推断说。